Musicista compositore, autore di libri e insegnante conteso dai piu prestigiosi atenei della musica.

Studia violino dall'età di sette anni. Ha iniziato gli studi musicali sotto la guida di Piero Bottagisio presso il Liceo musicale della sua città. Ha studiato composizione al Conservatorio "G. Verdi" di Milano con Ettore Desderi e al Conservatorio "G.B.Martini" di Bologna con Lino Liviabella. Si è diplomato in composizione e strumentazione per banda nel 1949, in musica corale nel 1950, in composizione nel 1951. Nel 1951 ha conseguito il diploma del corso di perfezionamento di composizione tenuto da Ildebrando Pizzetti presso l’Accademia Nazionale di S. Cecilia in Roma. Ha frequentato i Ferienkurse di Darmstadt nel 1954, 1956, 1958 e 1961.
Dal 1970 ha tenuto il corso di perfezionamento di composizione presso l'Accademia Chigiana di Siena. Dal 1971 al 1985 è stato incaricato presso il corso DAMS della facoltà di Lettere dell'Università di Bologna. Nel 1972 è stato invitato dal Deutscher Akademischer Austauschdienst a risiedere a Berlino per un anno.
Nel 1979 è stato invitato a tenere un seminario sulle proprie opere dall'Università di California a Berkeley. Ha tenuto vari seminari in Svizzera, Francia, Spagna, Olanda e Israele. Ha insegnato ancora alla scuola Civica di Milano, all'Accademia "Perosi" di Biella e all'Accademia "Forlanini" di Brescia.
Franco Donatoni muore il 17 agosto del 2000.

Ha pubblicato con Spirali:
• Il sigaro di Armando. Scritti 1964-1982 (1982)