Nato nel 1936 a Arequipa in Perù si è laureato a Lima. Dopo aver vinto un dottorato a Madrid si trasferisce in Europa, dove ha vissuto a lungo tra Parigi, Londra e Barcellona, collaborando a diversi giornali. Esordisce come scrittore nel 1963 con La città e i cani, tra le sue opere ricordiamo: I cuccioli (Rizzoli 1996); Conversazione nella Cattedrale (Einaudi 1994); Pantaleon e le visitatrici (Rizzoli 1987); L'orgia perpetua. Flaubert e Madame Bovary (Rizzoli 1986); La zia Julia e lo scribacchino (Einaudi 1994); La guerra della fine del mondo (Einaudi 1992); Storia di Mayta (Rizzoli 1988); Chi ha ucciso Palomino Molero? (Rizzoli 1987); La Chunga (Costa & Nolan 1987); Il narratore ambulante (Rizzoli 1989); Elogio della matrigna (Rizzoli 1990 e 1997); La verità delle menzogne (Rizzoli 1992); Il pesce nell'acqua (Rizzoli 1994); Il caporale Lituma sulle Ande (Rizzoli 1995); I quaderni di don Rigoberto (Einaudi 2000); Lettere a un aspirante romanziere (Einaudi 2000); La festa del caprone (Einaudi 2000). Impegnato politicamente, nel 1990 si è candidato alle elezioni presidenziali in Perù, ma viene sconfitto da Alberto Fujimori. Nel '96 è stato tra i fondatori della Fondazione Hispano Cubana che si propone di rafforzare e sviluppare i vincoli che da oltre cinque secoli legano i cubani agli spagnoli.