Adam van Noort fu il maestro di Rubens [...]. In una serie di disegni da lui eseguiti per illustrare la vita di santa Chiara, troviamo una scena di esorcismo degna di essere segnalata.
La donna posseduta si trova nella fase di agitazione. Semiriversa, è sorretta da due uomini. Puntando a terra il piede destro e appoggiando il capo sul petto di uno degli assistenti che la sorreggono, la malata sembra inarcarsi per sollevare il tronco in "arco di cerchio", atteggiamento che – come abbiamo notato – è tanto frequente nelle isteriche. La mano destra di un assistente, poggiando sul ventre della donna posseduta, ostacola quel movimento. Concluderemo sottolineando il gesto della mano sinistra che slaccia il corsetto scoprendo completamente il seno. Un tratto questo caratteristico degli attacchi isterici e che ritroveremo nell'indemoniata di Rubens...

L'isteria ha sempre trovato dinanzi a sé psichiatri e inquisitori. E il diavolo, chiamato in causa come artefice della possessione, è stato il modo classico d'inchiodare l'isteria all'irresponsabilità. Jean‑Martin Charcot e Paul Richer, medici neurologi, si avventurano nell'esplorazione delle raffigurazioni artistiche e religiose dal quinto secolo fino a Bruegel e a Goya sul tema "le indemoniate". Miniature, disegni, affreschi, incisioni forniscono un materiale clinico da cui gli autori traggono gli elementi per la prima definizione della nevrosi isterica. Sullo sfondo la clinica della Salpêtrière, le interminabili dispute intorno agli esperimenti d'ipnosi e suggestione iniziati da Mesmer una decina di anni prima, le ricerche nel campo della neurologia e della fisiologia.
L'analisi delle istanze del corpo, della sessualità, dell'arte, del teatro, procede secondo un paradigma descrittivo, proprio delle scienze dell'osservazione in cui rientra a buon diritto la psichiatria. Ma oggi, dopo Freud e cioè dopo l'introduzione di una teoria della clinica che considera la gestualità una dimensione del linguaggio, questo libro risulta un documento storico: sia perché ha dissolto una visione demonologica ancora imperante fino alla metà del secolo scorso sia perché fornisce l'occasione in cui l'invenzione della psicanalisi è colta un istante prima di enunciarsi.
L'estetica personale dell'isteria, qui presentata come fenomeno, con Freud e con la psicanalisi diventerà un teatro in cui allo spettatore si sostituisce il deuteragonista. E certamente senza la psicanalisi l'ipnosi risulta una modalità indolore di esorcismo. Charcot tuttavia, presentando l'isteria nell'arte , coglie il senso del teatro e la funzione dell'immagine nel discorso isterico e descrive qui la figura dominante dell'isteria: la possessione.
Freud che aveva letto questo libro e aveva seguito l'insegnamento di Charcot durante il soggiorno alla Salpêtrière coglie sia l'originalità del suo pensiero sia il suo debito verso le scienze dell'osservazione: "Non era un riflessivo, né un pensatore, piuttosto una natura artisticamente dotata o, come diceva egli stesso, un 'visivo'".

Prefazione

Gesù guarisce un posseduto
Cristo libera un posseduto
Energumeno
Il posseduto di Gerasa
Il figlio posseduto
Scena di esorcismo
Guarigione di una donna posseduta
Guarigione di una donna posseduta
San Martino guarisce un posseduto
Una religiosa liberata dal demonio
San Giovanni Gualberto libera dal diavolo un monaco malato
San Benedetto fustiga un monaco per liberarlo dal demonio
San Marziale guarisce un posseduto
San Carlo Borromeo guarisce un posseduto
San Maturino libera una donna posseduta
Posseduti guariti da Cristo
Possessione di Eudopia, figlia dell'imperatore Teodosio
San Remigio libera una pulzella che aveva II diavolo in corpo
Guarigione di una donna posseduta al sepolcro di un santo
San Valentino guarisce un giovane epilettico
Il patriarca di Grado libera un indemoniato
San Filippo Neri libera una donna posseduta
Posseduti guariti da santa Adeltrude, santa Radegonda e sant'Ugo
Cristo guarisce i posseduti
Fac‑simile di uno studio di Raffaello
Giovane posseduto
San Domenico libera una donna posseduta
Ballo di san Vito
Danzatori di san Vito condotti in pellegrinaggio a Echternach
Gruppo di danzatori di san Vito
Esorcismo di Laon
San Benedetto libera un chierico posseduto dal diavolo
San Benedetto libera un monaco posseduto dal diavolo
Santa Caterina da Siena libera una donna posseduta
Santa Caterina da Siena libera una donna posseduta
Scena di possessione
San Benedetto guarisce un posseduto
Il miracolo di san Nilo
Autentico opistotono
Sant'Ignazio libera un giovane posseduto
San Virgilio, vescovo di Salisburgo, libera un uomo posseduto
Guarigione di una donna posseduta per l'intercessione di san Wolfango
Guarigione di un indemoniato al sepolcro di san Desiderio
Guarigione di un'indemoniata al sepolcro di santa Chiara
Santa Chiara libera una nobildonna pisana
Rubens, gruppo della "Donna posseduta"
Sant'Ignazio guarisce i posseduti
Studio per la "Donna posseduta" del Museo di Vienna
San Lino
Un santo guarisce un giovane posseduto
San Martino guarisce un posseduto
Miracolo di san Gaudenzio
Cristo libera un posseduto
Posseduti guariti da Cristo, sant'Eleuterio, sant'Eustasio e san Bruno
San Bruno libera una donna posseduta dal diavolo
Gesù Cristo libera un posseduto a Cafarnao
San Domenico guarisce un'indemoniata
La donna posseduta
Ilarione Garbi guarisce una donna posseduta dal demonio
Sant'Ambrogio guarisce un posseduto
Gesù Cristo guarisce i posseduti
Gesù scaccia uno spirito immondo
Un vescovo fa uscire due diavoli dal corpo di due contadini
I convulsionarz di San Medardo (1727‑1760)
Piede torto isterico
Il sepolcro del beato Francesco di Paride, diacono della chiesa di Parigi; morto il 1° maggio 1727, illustrato da innumerevoli miracoli e vistose conversioni
Pellegrinaggio al sepolcro del diacono di Paride
I grandi soccorsi
Cimitero di San Medardo

Gli "indemoniati convulsionari" dei nostri giorni
Periodo epilettoide del grande attacco isterico
- Rappresentazione schematica dei grandi movimenti della fase tonica
- Fase tonica. Attacco dagli ampi movimenti. La malata è raggomitolata su se stessa come una palla
- Fase tonica. Atteggiamento tetanico
- Fase di risoluzione
Periodo di clownismo del grande attacco Isterico
- Contorsione. Arco di cerchio e varietà
- Grandi movimenti. I "saluti"
- Crisi di rabbia
- Grandi movimenti. Varietà notevole per l'estensione del movimento: la malata passa successivamente attraverso le tre posizioni qui raffigurate
- Espressioni e gesti di rabbia
Periodo degli atteggiamenti passionali del grande attacco isterico
- Atteggiamento di supplica
- Atteggiamento di estatica attesa
- Atteggiamento di crocifissione
Periodo terminale del grande attacco isterico
- Contratture generalizzate
Varietà demoniaca del grande attacco isterico
- Contorsioni
Gli estatici
Santa Caterina da Siena in estasi

Appendice
- Philippe Sollers, Così va la commedia
- Jacqueline Lesschaeve, E caddi come corpo morto cade
- Giancarlo Ricci, Ma cosa fa, si controsuggestiona?