Nato nel 194 a Terni, dopo la laurea in scienze politiche si è trasferito a Roma ed è diventato giornalista professionista. Iscritto al Partito Comunista Italiano negli anni sessanta, è stato segretario comunale e regionale a Terni e vice-segretario regionale in Umbria. E' stato dirigente nazionale del PCI nel 1987 e nel 1992 è stato eletto deputato, mentre dal 1994 ad oggi è senatore tra le fila dei Democratici di Sinistra. Dal 1980 al 1983 è stato direttore de L'Unità, mentre nel 2005 è stato nominato all'unanimità presidente della Rai.